耐火材料并沒有一般通用的定義。它實質上是一種高熔化溫度的材料。但這僅僅是相對而言，熔化的溫度也并不是判斷的唯一標準。
大多數耐火材料是由高熔點的氧化物，主要是二氧化硅、三氧化二鋁和氧化鎂組成的陶瓷材料。現(xiàn)在碳也是一種重要的耐火原材料，甚至碳化物、硼化物、氮化物也在高溫中得以開發(fā)。金屬材料如鎢也是耐火材料。
一些材料如石棉，雖然熔點不高。但可作中低溫絕熱材料，不能排除在耐火材料之外。
耐火材料根據化學成分和與冶金爐接觸后所表現(xiàn)的性能及主要殘留物進行分類，可概括為：酸性耐火材料、堿性耐火材料和中性耐火材料。
特種耐火材料通常是新型和昂貴的材料，如氧化鋯和氧化鈹，主要用于研究工作及其他一些非經常性的用途，如原子能和氣體渦輪技術。這些材料可分為酸性、堿性和中性。現(xiàn)在統(tǒng)稱為高級耐火材料，在使用中有的熔化溫度已達到1900攝氏度以上。
工業(yè)上所用的耐火材料，大量銷售的是各種標準形狀的尺寸的耐火磚。而非標準形狀的耐火磚費用要高些，有許多標準型磚，包括便于砌筑弧形墻結構的拱頂磚，磚之間的縫隙可以調整。
另一些標準形狀的磚有其專用用途，有的以顆粒狀提供，通常稱作散粒狀耐火材料。在使用的時候將其往高溫爐膛內適當位置噴上一層薄層并使其燒結。
有些材料由澆注料制作成塑形制品，能制成各種形狀，并在工作部位上干燥好燒成，用于日常維修頗為有效。這種磚與水泥有相似的化學特征，但更可取的是其可塑性，但更可取的是其可塑性，用水和其他添加料在適當的溫度下操作，或可用于砌筑現(xiàn)場進行制作準備。
部分耐火材料要求有低的導熱性，通常用高氣孔率的結構來達到目的。天然材料如石棉是一種良好的絕熱材料，但不是特別好的耐火材料，天然礦棉有良好的隔熱性和耐熱性，但沒有剛性；多孔磚在高溫下具有剛性和較低導熱性，這些都屬于隔熱耐火材料。
